Ｓさんは、定期的に子ども食堂を開いている。

　子ども食堂とは、ごく簡単に言えば、子供たちに「カップ麺やお弁当を買って一人で食べるんじゃなくて、みんなと一緒にちゃんと栄養のあるご飯を食べよう。」というような社会活動の場である。営利目的ではないので参加費用も安い。

　食事をするのは勿論だが、集まった子供たちで遊んだり、宿題や勉強をしたり、料理を手伝ったりもする。

　場所によって開催頻度も内容もバラバラではあるが、活動は大きな広がりを見せており、今では全国に二千ヵ所以上の子ども食堂があるそうだ。

　

　ある日の事。

　人数分の食事を用意して、隣の部屋で遊んでいた子供たちを呼んだが、一人分だけ皿が余った。

　さっきまで遊んでいたはずのＨ君がいない。

　隣室を見に行くと、一人でＨ君が座っていた。

「Ｈ君。ご飯出来たよ。おいでよ。」

「イヤだ。あっちの部屋には行きたくない。」

　Ｈ君が子ども食堂に来るようになって数年経つが、そんな事を言い出したのはその時が初めてだった。

「どうしたの？誰かとケンカでもした？」

「そんなんじゃないよ。」

「じゃあ、なんで嫌なの？」

「あっちの部屋は、幽霊がいるから入りたくない。」

　予想外の言葉にドキリとした。

「そんな怖いこと言わないでよ。」

「本当だよ。」

　Ｈ君が言うには、食事をする部屋の隅に幽霊がぼうっと立っているらしい。

　前に来た時にはいなかったけど、今日来たらいたのだという。

　女の幽霊だけど、どんな人なのか分からない。

　首から上が無いから。

「ちょっと、本当にやめてよ。皆が帰ったら、私ここで一人になるんだよ。」

「でも、本当にいるんだよ。」

　Ｈ君の目は真剣だった。冗談で言っているわけではない。それは伝わってきた。

　仕方なく、Ｈ君の分だけ食事を運んだ。

 

　次に子ども食堂を開いた時にも、Ｈ君は部屋に入れなかった。

　そのまた次の時にも駄目だった。

　ずっと、いるらしい。

　皆が帰った後、Ｓさんは頭を抱えた。

　正体が何であれ、Ｈ君の目には首のない女が見えている。それは事実だ。

　周りの子供たちも不安に感じだしている。

　このままでは怖がって来れなくなる子が出てくるかもしれない。Ｈ君が気まずさを感じて来なくなってしまうかもしれない。

　それは何としても避けたい。

　一度お祓いでもしてもらった方がいいのだろうか。

　しかし、その首のない女も何か用があって出てきているのなら、無理やり追い出すのは可哀そうに思えた。

　自分に何かできることはないだろうか。

　なぜあの日からＨ君に女が見えるようになったのだろう。何か特別なことがあっただろうか。

　記憶を辿ってみると、一つだけ、部屋の中にそれまでと違う所がある事に気付いた。

　あの日の前日、掃除をした。そのときに漫画本などが入った小さな本棚を、隣の部屋へ移動させた。あの本棚には御札が載せてある。

　氏神様の御札。

　ひょっとするとそれが原因か？

　それだけでどうにかなるとも思えなかったが、Ｈ君には何も言わず、本棚から御札だけ取ってきて食事をする部屋の柱に貼っておいた。

 

　その後は、Ｈ君も皆と同じ部屋で食事をとれるようになった。